防弹衣又称防弹护甲，中国内陆称防弹衣或者防弹背心，而香港澳门称为避弹衣，与古代盔甲的作用相似，都是用作防御武器的进攻，防弹衣是用来吸收枪支发射的子弹或爆炸的碎片的冲击力量的个人身体护具。

不同种类有不同的运动原理，分为全软质及加强/复合式，全软质防弹衣，由许多层紧密编制的方向聚酰胺或者超高分子聚乙烯所制成，能抵挡手枪、霰弹枪的子弹或来自手榴弹等爆裂物的破片攻击，以及较远距离的自动步枪攻击，好处在于使用者可以灵活活动，轻便又舒适。加强/复合式防弹衣，加上了金属或陶瓷护层，能够抵挡步枪子弹的近距离射击，但是容易龟裂，好处在于能抵挡比手枪等更强大的武器。

通常执法人员或保全人员会使用全软质防弹衣，而战场上的士兵或需要近距离面对武器攻击的特种警察，则较常使用加强/复合式防弹衣。

防弹衣的作用通常有两点

一、防弹片，各种爆炸物如炸弹、地雷、炮弹和手榴弹等爆炸产生的高速破片是战场上的主要威胁之一。据调查，一个战场中的士兵所面临的威胁大小顺序是弹片、枪弹、爆炸冲击波和热。所以，要十分强调防弹片的功能。

二、防非贯穿性损伤，子弹在击中目标后会产生极大的冲击力，这种冲击力作用于人体所产生的伤害常常是致命的，这种伤害不呈现出贯穿性，但会造成内伤，重者危及生命。所以防止非贯穿性损伤也是体现和体验防弹衣防弹性能的一个重要方面，防弹衣的服用性能要求一方面是指在不影响防弹能力的前提下，防弹衣应尽可能轻便舒适，人在穿着后仍能较为灵活的完成各种动作。此外由于其特殊的使用环境，防弹衣也要考虑到与其它武器装备的适配性。